Расцвет реализма в изобразительном искусстве этого времени неразрывно связан с деятельностью «Товарищества передвижных художественных выставок» (основано в 1871 г.). Правдивое отображение жизни, высокая идейность, психологическая глубина образов - основные особенности демократического искусства передвижников.
В музее хранится большая и разнообразная коллекция работ ведущих мастеров этого направления: острые, обличительные полотна В. Г. Перова («Трапеза», 1865-1876 гг.), драматически напряженные по содержанию работы Н. Н. Ге («Петр допрашивает царевича Алексея», 1872 г.), галерея портретных образов И. Н. Крамского (портреты И. И. Шишкина, 1880 г., Мины Моисеева, 1882 г.), Н. А. Яро-шенко (портреты И. Н. Крамского, 1876 г., Н. Н. Ге, 1890 г.). Интересны образцы демократической живописи - полотна К. Е. Маковского («Осужденный», 1879 г.), Ф. С. Журавлева («Перед венцом», 1874 г.), Г. Г. Мясоедова («Косцы», 1887 г.), баталиста В. В. Верещагина («Скобелев под Шипкой - Шейново», 1879 г.).
Василий Григорьевич Перов - Гитарист-бобыль. 1865 г.
Иван Николаевич Крамской - Портрет И. И. Шишкина. 1880 г.
Пейзажная живопись представлена картинами А. К. Саврасова, И. И. Шишкина, Ф. А. Васильева и А. И. Куинджи.
Иван Иванович Шишкин - Корабельная роща. 1898 г. Фрагмент
Василий Иванович Суриков - Взятие снежного городка. 1891 г.
Илья Ефимович Репин - Бурлаки на Волге. 1873 г.
Широко показано в экспозиции многогранное творчество выдающегося русского художника И. Е. Репина («Бурлаки на Волге», 1873 г., «Запорожцы, сочиняющие письмо турецкому султану», 1891 г., многочисленные портреты). В отделе выставлены монументальные полотна В. И. Сурикова («Покорение Сибири Ермаком», 1895 г., «Переход Суворова через Альпы», 1899 г., «Степан Разин», 1907 г.).